קיימים שלושה אבות מזון עיקריים חיוניים לקיומנו: חלבון, פחממות ושומן. בעוד שהפחממות והשומנים מהווים מקור לאספקת אנרגיה לגוף, תפקידו העיקרי של החלבון בגוף הוא בנית רקמת השריר ותחזוקתה. החלבון דרוש לייצור אנזימים האחראיים על תהליכים רבים וחשובים בגוף וגם לבנייתה ותחזוקתה של מערכת החיסון. בשל היותו דרוש לבניית השריר, החלבון חיוני לגדילה והתפתחות תקינים. צריכת חלבון חשובה במיוחד אצל ילדים, מתבגרים ונשים הרות.
אבני הבניין המרכיבות את החלבון הן חומצות האמינו. ישנן חומצות אמינו שהגוף אינו יכול לייצר ולכן הן נקראות חומצות אמינו חיוניות. הגוף חייב לקבל חומצות אמינו אלה מהמזון.
חלבון המכיל את כל חומצות האמינו החיוניות נקרא חלבון בעל ערך ביולוגי גבוה, ונחשב חלבון איכותי. חלבון כזה נמצא בעוף, בשר ומוצריו, במוצרי חלב ובביצים.
כדי להעריך את צריכת החלבון הדרושה חושב ה-RDA שהוא רמת הצריכה היומית הממוצעת, המוערכת כמספקת את הצרכים של כמעט כל האנשים הבריאים בקבוצת גיל ומגדר מסוימת. רמת צריכה זו תענה על הצרכים התזונתיים של 97-98% מן האוכלוסייה.
קצובת חלבון יומית ממוצעת
ילדים בגילאי 4-8
19 גרם
ילדים בגילאי 9-13
34 גרם
בנים בגילאי 14-18
52 גרם
בנות בגילאי 14-18
46 גרם
נשים מגיל 19
46 גרם
נשים הרות ומניקות
71 גרם
גברים מגיל 19
56 גרם
